“오랫동안 술을 마셨는데, 지금 끊어도 도움이 될까요?”
국제암연구소(IARC)의 평가에 따르면 술을 계속 마시는 경우와 비교해 음주량을 줄이거나 중단하는 것은 일부 암의 발생 위험을 낮추는 데 도움이 된다. 다만 위험이 얼마나, 언제부터 줄어드는지는 암종과 연구에 따라 차이가 있어 하나의 숫자로 설명하기 어렵다.
세계보건기구(WHO) 산하 IARC는 지난 10월 13일 절주·금주의 암 예방 효과에 관한 연구를 정리한 온라인 ‘근거 및 공백 지도’를 공개했다고 밝혔다. 기존 연구가 어디에 모여 있고 어떤 질문에 추가 연구가 필요한지를 살펴볼 수 있는 자료다.
새로운 단일 임상 결과 아닌, 기존 연구를 살펴보는 도구
이번 공개는 금주 효과를 처음 입증한 임상시험 발표가 아니다. IARC 암예방 핸드북 제20A권에서 다룬 근거를 바탕으로, 연구의 양과 수준 및 부족한 영역을 확인하도록 만든 시각적·상호작용형 도구다.
따라서 ‘금주하면 몇 개월 뒤 암 위험이 없어진다’거나 ‘모든 암의 위험이 같은 비율로 줄어든다’는 결론으로 받아들여서는 안 된다.
구강암·식도암은 위험 감소 근거 충분…대장암 등은 추가 연구 필요
IARC는 기존 평가에서 음주를 줄이거나 중단하면 구강암과 식도암의 발생 위험이 감소한다는 근거가 충분하다고 판단했다. 금주자를 살펴본 연구에서는 금주 후 시간이 지날수록 두 암의 위험이 낮아지는 양상이 확인됐다.
반면 위험 감소 효과에 대한 근거는 후두암·대장암·유방암에서 ‘제한적’, 인두암·간암에서는 ‘불충분’으로 평가됐다. 여기서 근거가 부족하다는 말은 금주가 소용없다거나, 음주가 해당 암의 원인이 아니라는 뜻이 아니다. 음주가 암을 유발한다는 근거와, 중단 후 위험이 얼마나 감소하는지를 확인하는 근거는 구분해야 한다.
특히 대장암에 대해서는 ‘술을 끊으면 재발률이 몇 퍼센트 줄어든다’는 식으로 이번 자료를 인용하는 것은 적절하지 않다. 이 평가는 주로 암 발생 예방에 관한 것으로, 이미 치료 중인 환자의 재발·생존 효과를 직접 입증한 결과와는 다르다.
지금의 변화도 의미 있지만, 위험이 즉시 사라지는 것은 아니다
과거에 술을 마셨다는 이유로 앞으로의 변화를 포기할 필요는 없다. IARC의 평가는 계속 마시는 것보다 줄이거나 중단하는 것이 일부 암의 위험을 낮출 수 있음을 보여준다. 동시에 금주 직후 위험이 없어지거나, 누구나 같은 기간 안에 비음주자 수준으로 돌아간다고 보장하지는 않는다.
암 예방 관점에서 ‘안전한 음주량’을 단정하기도 어렵다. IARC는 관련 질의응답에서 WHO가 암과 건강에 대해 안전하다고 확립할 수 있는 음주량은 없다고 밝힌 점을 설명했다.
이번 자료가 전하는 메시지는 과거의 음주를 탓하자는 것이 아니다. 현재 활용할 수 있는 근거를 바탕으로 음주 습관을 돌아보고, 앞으로의 노출을 줄이는 선택에 의미가 있다는 것이다.
출처
IARC Handbooks of Cancer Prevention, 「Evidence and gap map for IARC Handbooks Volume 20A: Reduction or Cessation of Alcohol Consumption」, 2026년 10월 13일.
IARC, 《Reduction or Cessation of Alcoholic Beverage Consumption》, 암예방 핸드북 제20A권, 2024년.
IARC, 음주 감소·중단 관련 질의응답 및 근거 요약 자료.
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