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이재준 수원특례시장(왼쪽)과 최준호 보이지벤처스 대표(오른쪽)가 대상 수상 기념촬영을 하고 있다.(사진=보이지벤처스 제공)

올해 '2026 창업오디션'의 대상은 푸드테크 스타트업 보이지벤처스에 돌아갔다. 지난 29일 노보텔 앰배서더 수원에서 열린 이 대회에서 회사는 부총리 겸 과학기술정보통신부 장관상을 받으며 자체 기술로 만든 대체커피 사업의 가능성을 인정받았다.

보이지벤처스는 카페에 공급하는 대체커피 브랜드 타리(TARI)를 운영하고 있으며, 회사를 이끄는 사람은 최준호 대표다. 지난해 교육부 장관상을 받은 데 이어 이번 대회까지 거머쥐면서 회사가 받은 장관상은 두 개로 늘었다.

■ 오디션 무대에 오른 사업 아이템

회사가 발표한 아이템은 기술과 판로라는 두 축으로 짜여 있었다. 커피의 향을 이루는 분자를 설계하는 기술로 제로카페인 대체커피를 만들고, 이를 카페 사업자에게 기업 간 거래 방식으로 공급하는 모델을 하나의 사업으로 묶어 제시했다.

강조점은 실험실에 머물던 기술을 상품으로 바꿔 낸 과정에 있었다. 이미 갖고 있던 원천기술을 바리스타가 매장에서 다룰 수 있는 수준으로 끌어올리고, 제품을 안정적으로 대 줄 수 있는 공급망을 먼저 깔아 둔 점이 발표의 중심에 놓였다.

보리나 치커리를 볶아 만드는 기존 대체커피는 곡물 냄새가 남고 커피 특유의 묵직한 맛을 살리기 어렵다는 한계를 안고 있었다.

회사는 원료 안에 든 향미 성분부터 다시 설계하는 방식으로 이 차이를 좁히겠다고 설명했다. 커피를 흉내 내는 데 머물던 제품과 달리 바리스타가 실제 메뉴로 내놓을 수 있는 맛을 목표로 삼았다는 것이다.

보이지벤처스의 제품 개발에는 최준호 대표가 카페를 운영하며 겪은 일이 그대로 녹아 있다. 디카페인 메뉴를 들이려면 값비싼 원두를 따로 사고 설비도 갖춰야 하는데, 찾는 손님이 많지 않으면 재고가 좀처럼 줄지 않는다는 점이 작은 매장의 걸림돌이었다.

■ 카페 매장을 겨냥한 제품과 판로

타리(TARI)는 집에서 우려 마시는 곡물차가 아니라 카페 매장에서 쓰도록 만든 원료다. 아메리카노와 라떼 같은 기존 메뉴에 넣어 쓸 수 있고 디카페인 전용 머신도 필요 없어, 매장이 설비를 바꾸지 않고도 무카페인 음료를 내놓을 수 있다는 것이 회사의 설명이다.

표준화된 배합을 적용해 매장마다 맛이 달라지는 문제를 줄였고, 소비기한은 18개월로 확보했다. 회사 측에 따르면 잔당 원료비 역시 기존 디카페인 원두를 쓸 때보다 약 40~60% 낮은 수준이다.

판로는 로스터리를 통한 간접 공급을 중심으로 넓혀 왔으며, 올해 11월부터는 개인카페를 상대로 한 직접 판매도 본격화할 계획이다. 프랜차이즈와 식품 제조기업으로 이어지는 공급 방안도 함께 협의하고 있다.

■ 1년 만에 더한 두 번째 장관상

앞서 보이지벤처스는 '2025 산학연협력 EXPO'에서 최우수상인 교육부 장관상을 받은 바 있다. 1년 사이 서로 다른 부처 장관 명의의 상을 연이어 받으면서, 회사의 연구개발 성과가 다시 한번 외부 평가의 문턱을 넘었다.

이번 대상은 기술 개발에 그치지 않고 카페라는 구체적인 시장을 겨냥해 제품과 판로를 함께 준비해 온 결과라는 점에서 의미가 있다. 보이지벤처스는 수상 이후에도 매장 공급을 단계적으로 넓혀 간다는 구상이다.

최준호 대표는 "직접 카페를 운영하면서 디카페인 메뉴의 원가와 설비, 재고 관리에 따른 부담을 체감했다"며 "이를 해결하기 위해 그동안 연구해 온 향미 설계 기술을 실제 카페 환경에 맞게 최적화했다"고 말했다. 그는 개인카페와 로스터리, 프랜차이즈로 공급처를 넓혀 가겠다는 계획도 덧붙였다.