국제회의장에서 전문 통역사와 전용 수신기에 의존하던 다국어 소통 방식이 인공지능(AI)을 만나 달라지고 있다. 실시간 음성인식과 번역, 다국어 자막, 음성 출력에 이어 회의록 작성까지 지원하는 기술이 대형 국제행사와 기업 회의에 적용되면서 AI 동시통역이 행사 운영의 새로운 선택지로 떠오르고 있다.
국제회의에서 통역은 오랫동안 전문 인력과 전용 장비가 담당해 온 영역이다. 연사가 발표하면 통역사는 별도 부스에서 발언을 듣고 다른 언어로 전달했다. 참석자는 수신기를 착용하고 필요한 언어 채널을 선택했다.
이 방식은 정확한 의사 전달이 필요한 국제회의에서 중요한 역할을 해왔다. 그러나 통역사 섭외와 장비 임대, 부스 설치, 음향 점검 등 준비 과정이 복잡하고 비용 부담도 적지 않다. 특히 여러 언어를 동시에 지원하거나 참석자가 수시로 이동하는 전시회에서는 기존 방식만으로 대응하기 어려운 상황도 발생한다.
이런 환경에서 AI 동시통역이 새로운 대안으로 등장했다.
AI 동시통역은 연사의 음성을 실시간으로 인식하고, 인식한 내용을 다른 언어로 번역한 뒤 자막이나 음성으로 전달하는 기술이다. 기본 구조는 음성인식(ASR), 기계번역(MT), 음성합성(TTS)으로 이어진다. 최근에는 대규모 언어모델(LLM)을 활용해 문맥과 전문용어를 반영하는 기술도 발전하고 있다.
회의장에서는 원문과 번역문을 대형 화면에 함께 표시할 수 있다. 참석자는 QR코드를 스캔해 스마트폰이나 태블릿으로 번역 자막을 확인할 수도 있다. AR 안경이나 휴대용 번역 단말을 활용하면 별도의 수신기를 착용하지 않고도 개인 화면에서 통역 내용을 확인할 수 있다.
기술의 변화는 통역을 전달하는 장비뿐 아니라 서비스가 필요한 공간까지 넓히고 있다. 정해진 좌석에서 진행하는 공식 회의뿐 아니라 전시장 상담, 기업 간 비즈니스 미팅, 해외 바이어 응대 등 즉석에서 대화가 이뤄지는 상황에도 AI 통역을 적용할 수 있게 됐다.
AI 동시통역의 변화는 중국의 국제행사에서도 확인된다.
2026년 3월 열린 중관춘 포럼에서는 중국 AR 기업 량량스예(亮亮视野)와 즈푸AI(智谱AI)가 공동 개발한 AR·AI 회의 통역 시스템을 주회의장과 여러 분과 포럼에 적용했다. 신화통신이 2026년 3월 27일 보도한 내용에 따르면 해당 시스템은 54개 언어의 실시간 번역을 지원하며, 통역 지연 시간은 1초 미만이다. AR 안경과 AI 모델을 결합해 참석자가 별도의 통역 수신기 대신 안경을 통해 번역 자막을 확인하도록 설계했다.
이 사례에서 주목할 부분은 AI 통역이 전시용 기술 시연에 머물지 않고 실제 국제회의 운영에 투입됐다는 점이다. 대형 회의장에서 여러 언어를 지원하는 동시에 참석자 개인에게 번역 정보를 전달하는 방식이 구현됐다.
중국의 AI 통역 활용은 회의장에만 머물지 않는다. 2026년 세계시장대화(世界市长对话) 관련 행사에서는 아이플라이텍(iFLYTEK)이 공식 언어 서비스 파트너로 참여해 회의장 통역과 개별 대화 지원에 AI 기술을 적용했다고 밝혔다. 이 회사는 행사 중 AR 번역 안경과 휴대용 번역 단말, 실시간 음성 통역 서비스를 함께 활용했다고 설명했다.
이처럼 중국에서는 국제행사 운영과 기업 간 교류, 전시 현장 등을 중심으로 AI 통역의 적용 범위가 확대되고 있다. 다만 개별 기업이 발표한 기술 사양과 운영 성과는 독립적인 성능 검증 결과와 구분해서 살펴볼 필요가 있다. AI 통역 시장의 또 다른 변화는 단순히 외국어를 번역하는 기능에서 벗어나 회의 전후 업무까지 지원하는 방향으로 발전하고 있다는 점이다.
위얀챠오그룹(语言桥集团 ) 산하 팀이 2024년 출시한 LanSpeech는 이러한 서비스 구성을 보여주는 사례다.
관계자의 소개에 따르면 LanSpeech는 26개 언어 간 상호 번역과 10개 언어 자동 인식 기능을 내세우고 있다. PC와 모바일 등 여러 기기에서 자막을 확인할 수 있으며, 회의 내용을 정리하는 AI 회의록 기능도 제공한다. 주요 기능은 여섯 가지다. 원문과 번역문을 함께 보여주는 이중언어 자막, 화면 위에 표시하는 플로팅 자막, LED 대형 화면 송출, QR코드를 통한 참석자 자막 열람, 스마트폰·태블릿 연동, AI 기반 회의록 작성과 내용 질의응답 등이다.
특히 참석자가 별도 프로그램을 설치하지 않고 QR코드를 통해 자막을 확인할 수 있도록 한 점은 행사 운영 측면에서 활용성을 높이는 요소다. 회의 종료 후에는 기록된 내용을 바탕으로 회의록을 작성하고 필요한 내용을 다시 확인할 수 있도록 구성했다. 이는 통역 서비스의 역할이 회의 중 발언을 전달하는 데서 회의 내용을 기록하고 활용하는 단계까지 확장되고 있음을 보여준다.
과거에는 통역사가 전달한 발언을 별도로 기록하고 회의가 끝난 뒤 담당자가 회의록을 정리해야 했다. AI 기반 통합 시스템은 이 과정을 하나의 업무 흐름으로 연결하려는 시도다.
AI 통역의 확산 방향은 크게 두 가지다.
첫째는 기존 업무 플랫폼과의 통합이다.
화상회의나 온라인 협업 도구에서 별도의 통역 시스템을 설치하지 않고 회의 중 자막과 번역 음성을 바로 이용하는 방식이다. 이미 글로벌 협업 서비스들은 실시간 번역과 다국어 자막 기능을 확대하고 있다. 이런 기능이 일반화되면 기업은 국제회의를 준비할 때마다 별도의 통역 장비와 시스템을 새로 구성할 필요가 줄어든다. 해외 지사와의 정기회의, 다국적 직원 교육, 해외 고객 상담 등 반복적인 업무에서도 활용할 수 있다.
둘째는 개인 간 대화로의 확장이다.
스마트폰과 이어폰, AR 안경 등 개인용 기기를 이용하면 언어가 다른 두 사람이 대화하면서 번역 내용을 확인할 수 있다. 전시장에서 바이어를 응대하거나 해외 출장 중 현지 관계자와 협의할 때도 활용할 수 있다. 이는 통역 서비스의 이용 단위가 국제회의나 기업 단체에서 개인으로 이동하는 변화다. 특정 장소와 시간에 맞춰 통역 인력을 배치하던 방식에서 벗어나 필요할 때 개인이 직접 서비스를 이용하는 구조로 바뀌고 있는 셈이다.
그러나 일상적인 대화와 전문적인 협상은 요구하는 정확도가 다르다. 일반적인 안내나 간단한 의사소통에서는 AI 번역만으로도 충분할 수 있지만, 계약 조건과 법률, 의료, 기술 관련 협의에서는 작은 번역 오류가 큰 문제로 이어질 수 있다.
따라서 사용 목적에 따라 AI 통역과 전문 통역사의 역할을 구분하는 접근이 필요하다.
이렇듯 빠르게 성장하는 번역 산업, 그리고 그 시장 규모는 어떻게 봐야 할까? AI 통역 시장을 평가할 때는 시장 범위를 먼저 구분해야 한다. 국제회의용 동시통역 시스템만 따로 집계한 통계와 스마트폰 번역 앱, 자동 음성번역, 웨어러블 기기, 번역 API를 모두 포함한 자동번역 시장은 서로 다른 시장이다. 두 시장의 수치를 같은 기준으로 비교하면 성장 규모를 잘못 해석할 수 있다.
중국 번역협회가 2026년 4월 발표한 '2026 중국 번역업 발전보고서(2026中国翻译行业发展报告)'에 따르면 2025년 중국 번역업계 전체 생산액은 약 701억2000만 위안으로 집계됐다. 이 보고서는 인공지능 번역의 보급이 확대되고 있으며, AI 번역을 주력 사업으로 하는 기업이 2183개에 이른다고 밝혔다.
보고서는 번역업계에서 AI 기술의 활용이 일반화하는 동시에 전문 인력과 AI가 협력하는 방식이 주요 업무 모델로 자리 잡고 있다고 분석했다. 한편 시장조사기관 아이미디어 리서치(iiMedia Research)는 중국 자동번역 시장 규모를 2025년 171억8000만 위안으로 추정하고, 2030년에는 232억5000만 위안에 이를 것으로 전망했다. 이 수치는 회의용 동시통역에 한정한 것이 아니라 자동번역 시장 전반을 대상으로 한다.
두 자료를 함께 보면 중국 번역 산업 전반에서 AI 기술이 차지하는 비중과 활용 범위가 커지고 있음을 알 수 있다. 다만 이를 근거로 중국의 AI 동시통역 시장만 별도로 수십억 달러 규모에 도달했다고 단정해서는 안 된다. 시장 성장의 배경에는 국제 교류 확대뿐 아니라 기업의 해외 진출, 온라인 업무 증가, 전자상거래와 콘텐츠 현지화 수요도 자리 잡고 있다. 결국 AI 통역은 회의 서비스에 국한된 시장이 아니라 기업의 글로벌 업무 환경과 개인의 언어 소비 방식이 함께 변화하면서 성장하는 산업으로 볼 수 있다.
그러나 AI 통역이 빠르게 발전하고 있지만 전문 통역사의 역할이 사라진다고 보기는 어렵다.
AI는 반복적인 안내와 일반적인 회의 발언, 일상적인 대화에서 비용과 시간 부담을 줄일 수 있다. 반면 국제협상이나 외교, 법률, 의료, 고도의 기술 분야에서는 발언의 맥락과 표현의 미묘한 차이까지 정확하게 전달해야 한다. 특히 여러 사람이 동시에 발언하거나 사투리와 억양이 강한 경우, 현장 소음이 큰 경우, 전문용어가 빈번하게 등장하는 상황에서는 음성인식과 번역 오류가 발생할 수 있다. 발언자의 의도와 문화적 배경까지 고려해야 하는 회의에서는 사람의 판단이 여전히 중요하다.
따라서 앞으로의 통역 시장은 AI와 전문 인력이 경쟁하는 구조보다 업무 성격에 따라 역할을 나누는 방향으로 발전할 가능성이 크다. AI가 실시간 자막과 일반적인 번역, 회의 기록을 맡고 전문 통역사가 핵심 발언의 의미와 맥락을 검토하는 방식이다. 기업과 행사 주최 측도 단순히 통역 비용만 비교할 것이 아니라 언어별 정확도, 전문용어 등록 기능, 개인정보 보호, 데이터 저장 위치, 회의 내용의 외부 유출 가능성 등을 종합적으로 살펴야 한다.
AI 통역 시스템이 회의 발언을 수집하고 저장하는 만큼 참석자 동의와 정보 관리 기준도 중요하다. 회의 내용에 기업의 기밀이나 계약 정보가 포함된다면 데이터 처리 방식과 보안 체계를 사전에 확인해야 한다.
AI 동시통역의 확산은 한국의 국제회의와 전시·컨벤션 산업에도 새로운 선택지를 제시한다. 한국은 국제회의와 전시회, 해외 기업 초청 행사, 수출상담회 등 다국어 소통이 필요한 행사가 꾸준히 열리는 시장이다. AI 통역을 활용하면 소규모 행사에서도 여러 언어를 지원할 수 있고, 참석자가 개인 기기로 자막을 확인하는 방식도 도입할 수 있다.
특히 한국 기업이 중국이나 동남아시아 등 해외 시장에서 바이어 상담과 제품 설명회를 진행할 때 AI 통역은 운영 부담을 낮추는 수단이 될 수 있다. 다만 한국어와 중국어, 영어를 연결하는 통역 품질을 충분히 검증해야 한다. 한국어의 높임말과 생략된 주어, 중국어의 다양한 표현, 산업별 전문용어를 제대로 처리하는지 확인해야 한다. 단순한 번역 결과만으로 실제 비즈니스 협상에 적용할 수 있는 수준인지 판단하기는 어렵다.
결국 AI 동시통역의 경쟁력은 지원 언어의 숫자만으로 결정되지 않는다. 정확한 음성인식과 문맥 이해, 안정적인 서비스 운영, 개인정보 보호, 산업별 전문용어 처리 능력이 함께 뒷받침돼야 한다.
국제회의의 통역 부스에서 시작된 변화는 이제 개인의 스마트기기와 기업의 업무 환경으로 확장되고 있다. AI가 모든 통역을 대신하는 시대가 곧바로 도래한다고 단정할 수는 없다. 하지만 언어가 다른 사람끼리 대화하기 위해 준비해야 했던 시간과 비용이 줄어들고 있다는 사실은 분명하다.
AI 동시통역은 이제 단순히 외국어를 번역하는 기술을 넘어 사람과 사람, 기업과 시장을 연결하는 새로운 소통 인프라로 발전하고 있다. 앞으로의 경쟁은 누가 더 많은 언어를 지원하느냐보다 누가 더 정확하고 안전하게 실제 현장의 대화를 연결하느냐에 달려 있다.
윤교원 대표 / The K Media & Commerce, kyoweon@naver.com
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