암환자의 식생활에 대한 관심이 높아지면서 지중해식 식단과 이른바 ‘항염증 식단’이 주목받고 있다. 채소와 과일, 통곡물, 콩류, 생선 등을 중심으로 구성하는 식사가 건강에 도움이 될 수 있다는 연구가 이어지고 있기 때문이다.
그러나 암 예방을 위한 식사와 치료 중인 환자의 영양 관리는 구분해야 한다. 지중해식 식단이 암을 치료하거나 재발을 확실하게 막는다는 근거는 확립되지 않았다. 식사량이 줄고 체중이 감소하는 환자에게는 특정 식단을 엄격하게 지키는 것보다 영양 부족을 예방하는 일이 먼저다. 미국암협회(ACS)도 진단 초기부터 영양 상태를 평가하고 근육 유지와 식사 관련 부작용 관리에 나설 것을 권고한다.
올리브오일 하나보다 식탁 전체의 구성이 중요
지중해식 식단은 채소·과일·통곡물·콩류·견과류를 다양하게 먹고, 올리브오일 등을 지방 공급원으로 활용하며 생선을 포함하는 식사 패턴이다. 붉은 고기와 가공육의 비중은 상대적으로 낮다.
이러한 구성은 영양 문제가 없는 암 경험자에게 권고되는 건강한 식사 방향과도 상당 부분 겹친다. ACS는 다양한 식물성 식품과 생선·가금류·콩류 등의 단백질 공급원을 선택하고, 붉은 고기와 가공육, 당이 첨가된 음료 등을 제한하도록 안내한다.
핵심은 특정 식재료를 추가하는 것만으로 효과를 기대하는 데 있지 않다. 올리브오일이나 견과류를 먹는다는 사실보다 평소 무엇을 얼마나, 어떤 조합으로 먹는지가 중요하다.
‘항염증’ 연구 결과, 암 치료 효과와는 구분해야
대표적으로 언급되는 PREDIMED는 본래 심혈관질환 예방을 평가하기 위해 설계된 연구다. 2015년 발표된 유방암 관련 이차분석에서는 엑스트라버진 올리브오일을 보충한 지중해식 식단군에서 유방암 발생 위험이 낮게 나타났다. 다만 확인된 유방암 발생이 35건으로 적어, 연구진도 더 크고 장기적인 연구를 통한 확인이 필요하다고 밝혔다. 이미 유방암을 진단받은 환자의 치료 효과를 검증한 연구는 아니다.
대장암에서도 식사 패턴에 관한 연구가 진행되고 있다. 2025년 미국임상종양학회(ASCO)에서는 3기 결장암 환자의 염증 유발 성향이 높은 식사 패턴이 불리한 전체 생존과 연관됐다는 분석이 소개됐다. 그러나 이는 식단을 무작위로 배정한 시험이 아니므로, 식사만이 결과의 원인이라고 확정할 수 없다.
또한 CRP가 높다는 이유로 식단부터 바꾸거나 식사로 수치를 낮추면 암도 줄어들 것이라고 해석해서는 안 된다. CRP는 암뿐 아니라 감염과 조직 손상 등 여러 상황에서 상승할 수 있는 지표다. 수치 변화는 다른 검사와 증상을 함께 살펴야 한다.
항암 중에는 ‘좋다는 음식’보다 먹을 수 있는 식사가 우선
치료 중에는 식욕 저하와 소화기 증상 때문에 건강한 식사 원칙을 그대로 적용하기 어려울 수 있다. ACS는 이러한 상황에서 체중·근육 감소와 영양 부족을 예방하고, 개인별 상담을 받도록 권고한다.
특히 장 수술 후이거나 장이 좁아진 환자, 장폐색이 있는 환자에게는 섬유질이 많은 음식이 적절하지 않을 수 있다. 통곡물과 생채소가 일반적으로 건강에 좋다는 이유로 섭취량을 무조건 늘려서는 안 된다. 메모리얼슬론케터링암센터는 장 수술, 장 협착·폐색 등의 상황에서 저섬유 식사가 도움이 될 수 있다고 설명한다.
육류 역시 일률적으로 금지하기보다 단백질 섭취량과 소화 상태를 고려해야 한다. 영양 문제가 없다면 건강한 식사 패턴을 따르되, 식사량이 부족하거나 체중이 계속 줄면 진료팀과 영양사에게 식단 조정을 요청하는 것이 적절하다.
지중해식 식단 연구가 보여주는 것은 특정 음식의 치료 능력보다 균형 잡힌 식사 패턴의 가능성이다. 환자에게 필요한 식단은 이름이 그럴듯한 식단이 아니라, 현재의 치료 상태와 소화 기능에 맞으면서 충분한 영양을 공급하는 식사다.
출처
미국암협회(ACS), 암 경험자를 위한 영양·신체활동 가이드라인.
Toledo E 외, 「Mediterranean Diet and Invasive Breast Cancer Risk Among Women at High Cardiovascular Risk in the PREDIMED Trial」, 《JAMA Internal Medicine》, 2015년.
ASCO, 「Pro-Inflammatory Diets Associated With Worse Outcomes for Patients with Stage III Colon Cancer」, 2025년.
미국 국립암연구소(NCI), CRP 용어 설명.
메모리얼슬론케터링암센터(MSK), 저섬유 식사 안내.
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