10월의 서늘한 바람을 가르며 다녀온 충남 홍성 내포의 들녘은 필자에게 단순한 풍경 이상의 묵직한 메시지를 던져주었다. 현장의 회복과 지역 생태계의 재구조화를 이끌어내기 위해서는 무엇보다 현장의 목소리를 직관적으로 포착하는 연구자의 시선이 전제되어야 한다. 벼가 노랗게 익어가던 내포의 들녘에서 발로 뛰며 수집한 감동의 기록과, 농업·지역 사회가 지닌 본질적 가치에 대한 서사를 시작한다.
1. 황금 빛 풍경 뒤에 숨은 서사
차창 밖으로 끝없이 펼쳐진 충남 홍성 내포의 가을 들녘은 그 자체로 거대한 예술 작품이다. 따스한 햇살을 받아 찬란하게 빛나는 벼의 황금빛 물결은 지친 도시인의 시선을 멈추게 만들고, 가슴 깊은 곳에서 아련한 고마움을 불러일으킨다. 벼가 고개를 숙이기까지 지나온 시간을 생각한다. 봄 날의 모내기부터 여름날의 가뭄과 태풍, 뙤약볕을 묵묵히 견뎌낸 시간의 축적. 벼의 익어감은 단순한 자연 현상이 아니라, 기후의 섭리와 농민의 무수한 땀방울이 자아낸 가장 솔직하고 아름다운 결실의 서사다. 그러나 이 아름다운 풍경을 가만히 들여다보면, 오늘날 우리 농촌이 안고 있는 묵직한 질문과 경고음이 함께 울려 퍼진다.
2. 밭 두렁을 통해 고찰해 본 농업의 다원적 가치
우리는 오랫동안 농업을 국가 경제 성장 뒤편에 서 있는 부속품이나 소외된 1차 산업으로 치부하곤 했다. 하지만 농업이 한 지역, 나아가 국가 전체에 제공하는 가치는 가히 대체 불가능하다.
첫째, 논은 지역 생태계의 든든한 방파제이다. 드넓은 벼 논은 빗물을 저장하여 홍수를 막고, 지하수를 배양하며, 도시의 열섬 현상을 완화하는 친환경 인프라다. ESG(환경·사회·거버넌스) 관점에서도 농업은 가장 거대한 사회적 자산이다.
둘째, 지역 경제의 뿌리와 식량 주권이다. 홍성 내포의 쌀과 농산물이 지역 유통망을 타고 밥상에 오르는 과정은 지역 자금의 역외 유출을 막고 정주 인구를 지탱하는 혈맥이 된다. 해외 공급망이 흔들릴 때 우리 밥상을 지켜내는 식량 안보는 농촌이라는 뿌리가 살아있을 때만 가능하다.
셋째, 인간성과 공동체의 회복의 핵심축이다. 계절의 흐름에 맞춰 밭을 일구고 결실을 나누는 농촌의 삶은, 각박한 첨단 디지털 기술 사회 속에서 우리가 잃어가던 인간성의 회복과 공동체 유치의 핵심 축이다.
3. 기술은 변해도 기본은 흔들리면 안되는 농업 생태계
‘기본이 흔들리면 안된다’ 필자가 늘 가슴에 품고 다니는 이 슬로건은 오늘날 농정(農政)과 지역 정책에도 그대로 적용되어야 한다. 아무리 뛰어난 AI 기술과 반도체 혁신이 세상을 바꾼다 해도, 사람이 먹고 생존하는 밥상이 무너진다면 그 어떤 경제적 번영도 모래 위에 쌓은 성에 불과하다. 도시의 마트 매대까지만 다다르고 밭 두렁 앞에서 멈춰 선 민생 정책의 한계를 이제는 단호히 넘어서야 한다. AI 기반 스마트 농업 기술을 통해 농가의 고된 노동력을 절감하고, 빅데이터 파이프라인으로 유통 거품을 걷어내어 농민에게는 정당한 대가를, 소비자에게는 합리적 가격을 보장하는 스마트 생태계 개혁이 시급하다.
4. 고개 숙인 벼가 우리에게 전하는 지혜
홍성 내포의 황금 들녘을 바라보며 깊은 울림을 받는다. 묵묵히 자신의 자리를 지키며 알곡을 채우고 고개를 숙이는 벼의 겸손함이야말로, 기술과 문명이 지향해야 할 궁극적인 모습이 아닐까. 농촌이 살아 숨 쉬고 밭 두렁이 비어있지 않을 때, 비로소 주변 도시의 일상도 지속될 수 있다. 오늘 우리가 마주한 황금 빛 벼의 익어감이 단순한 가을의 풍경을 넘어, 우리 사회 전체가 농업의 숭고한 가치를 되새기고 지역 상생의 미래를 여는 찬란한 출발점이 되기를 기대한다.
ESG로 로컬의 미래를 그리는 전략가, 신진주 농업 ESG 칼럼니스트 신진주
농업과 ESG(환경·사회·거버넌스), 그리고 지역 소멸 대응 전략을 결합해 지속 가능한 로컬의 해법을 제시하는 ESG 전문 칼럼니스트이자 IP(지식재산) 전략 연구자이다. 단순히 이론에 그치는 ESG가 아닌, IPCC보고서와 국제기구에서 하는 연구, 현장의 농업인과 정책입안자, 국가안보에 보탬이 되고자 다학제적 연구와 데이터와 현장 정책을 바탕으로 '현장 회복을 위한 환경(E)과 생태', '소셜 문제와 지방소멸을 해결하는 사회(S)', '투명한 거버넌스(G)와 의사결정구조'가 어떻게 지역 소멸의 절벽에 선 농촌을 구할 수 있는지 거버넌스를 심도 있게 분석하고 현장에서 연구하며 솔루션을 통해 농촌의 미래를 만들어가는 현장형 연구자이자 칼럼니스트이다.
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