■ 압정 한 박스가 그녀가 앉아야 할 의자를 가득 채우고 있었다. 박경진 변호사의 이야기는 그곳에서 시작된다
날씨가 화창한 가을 어느 날이었다. 한 소녀는 4학년 1학기가 끝나고 이사를 하는 바람에 다른 학교로 전학을 가야 했다. 반 친구들과도 정이 들었던지라 울며 겨자 먹기로 어쩔 수 없이 신호등 한 개 사이로 나누어진 8학군에 속해있던 국민학교에 전학을 갔다.
당시에는 교문 앞 국기에 대한 경례를 하고 운동장 3바퀴를 달린 후, 교실로 들어서야 했던 시절이었다. 헐떡거리는 거친 숨을 참고 교실로 들어서면, 잠시 후 9시 종소리가 들린다. 모두가 바쁘게 교과서를 펼치는 순간, 한 여학생이 자신의 두 눈을 의심하며 책상 의자를 바라보았다.
그 순간, 창문 너머 들어오는 아침 햇살에 압정이 반짝이는 것을 보았다. “저게 뭐꼬?”
소녀는 생각했다. 천천히 발을 떼어 책상 가까이 걸어간 의자에는 누군가 압정 한 상자를 쏟아 놓았다. 뾰족한 압정의 끝이 천장에 닿고 싶은지 꿈틀꿈틀 거렸다.
무섭지도 않았다. 놀라지도 않았다. 이미 철이 들어버린 소녀에게는 아이들의 장난으로 보일 뿐이었다.
“하이고..참나..유치하게..몇 살인데 이카고 앉아있노..” 뒤를 돌아보며 키득키득 웃는 아이들의 소리가 들렸다. 소녀는 유치한 아이들의 행동에 아무렇지 않은 듯 압정을 두 손에 모아 박스 안에 담았다.
그리고, 가방 안에 책을 꺼내어 책상 서랍에 집어 넣는 순간, 손에 꿈틀거리는 무언가를 발견했다. “뭐꼬?”
책상 서랍에는 죽은 벌레들이 한가득 있었다. 그중에는 살아 보려고 발버둥 치는 지렁이도 있었다. 한 소녀는 그 지렁이가 너무나도 불쌍했다.
“니네들이 무슨 죄고.. 미안하다. 내가 학기 중간에 전학을 와뿌가 니네들이 죽어뿌네.
나무아미타불 관세음보살.. 다음 생에는 벌레로 태어나지 말고 사람으로 태어나라.”
어느 날은, 화장실로 불려가 협박을 당하는 일도 있었다. 화장실을 오라고 해서 따라갔는데, 소녀를 한 귀퉁이로 몰아 세웠고, 그중에 대빵으로 보이는 여자아이가 소녀의 어깨를 밀쳤다. 그 소녀는 그 학교에서 달리기를 제일 잘하는 여자아이였다.
소녀는 두 눈에 힘을 주며 작은 목소리지만 힘이 느껴지는 소리로 말했다.
“뭔데? 내가 뭐 잘못한 거라도 있나? 내가 중간에 전학 와서 뭐 피해준 거 있나?”
소녀는 대빵 여자아이의 눈을 피하지 않고 쳐다보았다. 그런데, 그 말 한마디 했을 뿐인데, 소녀는 대빵 여자아이의 눈빛이 흔들리는 것을 보았다. “말해봐라, 내가 뭐, 잘못한게 뭐 있는데?”
“아, 진짜, 니, 니가 뭘 잘못한지 모르나?” “뭔데? 있으면 말해봐라, 내가 뭘 잘못했는데?”
인터뷰 중, 박경진 변호사는 웃으면서 말을 했다.
“그 아이의 눈빛이 아직도 생생한데, 지금 생각해보면, 최소한의 양심이 움직였던게 아닌가.. 싶네요. 지금 같았으면 아마 맞았을지도 몰라요, 다행인건지 아닌지.
하하하”
영문도 모른 채 대빵 여자아이를 따라온 아니, 어쩜 끌려온 아이들은 서로를 쳐다보며 “이제 우짜지?” 이런 표정을 지었다. 그 상황이 너무 어이가 없어 웃음이 난 소녀는 한 발자국을 떼어 대빵 여자 아이쪽으로 다가갔다.
“그래서 와, 한 대 칠라고? 때려봐라, 자”
대빵 여자아이는 이러지도 저러지도 못한 자신의 모습이 쪽이 팔렸는지 목소리와 행동이 반대로 움직이고 있었다. 목소리는 확성기를 튼 것처럼 우렁차게 화장실을 가득 채우고 있었는데, 몸은 뒤쪽으로 밀리고 있었다. 10분의 실랑이는 종소리로 인해 끝나게 되었다.
그리고, 얼마 지나지 않아, 소녀는 가을 체육대회 달리기에서 대빵 여자아이를 제쳐버렸고, 그 대빵 아이는 소녀에게 다가와 악수를 건네며 말했다. “친구하자, 우리.” 그렇게 소녀는, 생애 처음 집단 따돌림이라는 것을 경험해 보았다.
그 소녀가 오늘날 오스트레일리아와 뉴질랜드 양국의 변호사 자격들을 취득하고 국제적으로 활동하는 변호사가 되었다. 박경진 변호사의 인생을 돌아볼 때 가장 먼저 눈길을 끄는 것은 두 나라의 변호사 자격이나 화려한 경력이 아니다. 그러한 성취와 너무나 멀리 떨어져 있었던 어린 시절이다.
누군가에게 교실은 배움의 공간이지만, 당시 박경진 변호사에게 교실은 자신을 지켜야 하는 공간이기도 했다. 집단 따돌림을 당했던 어린아이가 훗날 두 나라의 법률 전문가가 될 것이라고 누가 예상할 수 있었을까. 그러나 그때의 상처가 박경진 변호사의 꿈을 좌절시키지 못했다.
그녀의 삶의 목표는 그 작은 교실에서 시작이 되고 있었다.
■ 공부를 포기했던 소녀, 인생까지 포기한 것은 아니었다
박경진 변호사의 성장 과정에는 또 하나의 역설이 있다. 그녀는 학창 시절 수학을 포기했던 이른바 '수포자'였다. 고등학교를 졸업할 때까지 공부를 왜 해야 하는지 충분히 이해하지 못했다고 한다.
그러나 그녀의 부모는 평생에 단 한번도 공부하라는 말을 강요하지 않았다. 대신, TV를 없애 버렸다. 자연스럽게 공부하는 환경을 조성을 해주었는데, 처음에는 TV가 없어 허전했던 시간들이 점점 책이 그 삶을 대체하기 시작했고, 그 버릇이 지금까지도 이어져, TV를 잘 보지 않는다고 한다.
그녀의 부모는 딸이 스스로 배우고 싶다는 마음을 발견할 때까지 기다렸다. 박경진 변호사는 이러한 부모의 태도를 자신의 성장 과정에서 특별히 감사하게 생각한다고 전한다.
20대가 되어서야 공부의 필요성을 깨달은 그녀는 이때부터는 남들에게 뒤처지지 않기 위한 경쟁이 아니라 자신의 삶을 바꾸기 위한 선택을 한다.
박경진 변호사가 강조하는 학습법은 의외로 단순하다. 하루 5분부터 시작하는 것이다. 처음부터 몇 시간씩 공부하겠다는 계획을 세우기보다 일단 5분 동안 집중한다.
그리고 그 시간이 쌓이면서 스스로 몰입하는 능력을 기른다. 박경진 변호사는 자발적으로 집중하는 5분이 억지로 앉아 있는 긴 공부 시간보다 가치 있을 수 있다고 설명한다. 이 작은 습관은 훗날 해외 로스쿨에서 공부할 때 중요한 자산이 됐다.
■ 한 달 식비 6만 5,000원… 박경진 변호사가 버텨야 했던 이국의 시간
박경진 변호사는 만 24살, 노후 준비를 하기 위해 오스트레일리아로 떠났다. 그러나 낯선 나라에서의 생활은 결코 순탄하지 않았다. 언어와 문화가 달랐고, 경제적인 어려움도 뒤따랐다.
호주에서 15년 동안 생활하는 과정에서 그녀는 한때 한 달 식비를 6만 5,000원 수준으로 줄여야 할 만큼 어려운 시기를 겪었다.
먹고 싶은 것을 마음대로 선택하기 어려운 현실. 신발 살 돈이 아까워 한 겨울에도 조리를 신고 다녔다. 당시, 조리는 한화로 9,000원이면 되었는데, 겨울 신발은 4-5만원, 브랜드가 있는 제품은 20만 원을 훌쩍 넘었기 때문이다.
생활비를 아끼기 위해 사소한 지출에도 신중해야 하는 시간. 그것은 화려한 해외 유학의 이미지와는 거리가 먼 삶이었다. 그런 삶이 그녀에게는 행복이고 추억이었기에, 남들이 뭐라고 하던 개의치 않았다.
학교에 다니던 어느 날, 일을 하고 영어 공부를 하면서 밤을 새우고 학교를 갔는데, 한 남학생이 박경진 변호사를 보며 말했다.
“경진씨, 카지노 다녀요? 카지노에서 돈 다 잃어셨나? 옷이 왜 저래 크크크”
그리고, 주변의 남자 학생들이 키득키득 웃는 모습을 보고 속으로 그녀는 생각했다. “10년 뒤에 보자, 내가 지금 이 모습으로 있는지.” 박경진 변호사는 고생은 젊어서 사서한다는 말을 믿었고, 어려움 속에서도 당장은 티가 나지 않은 노력들을 하며 미래를 준비했다.
약 20년 전, 인공지능이 산업과 사회를 변화시킬 것이라고 예측한 그녀는 IT 분야를 선택했다. 오늘날처럼 누구나 AI에게 질문하고 답을 얻는 시대가 오기 훨씬 전이었다.
박경진 변호사는 오스트레일리아의 명문대인 퀸즐랜드대학교에서 정보기술 석사과정을 전공했고, 이후 수백 개의 웹사이트를 직접 기획하고 개발했다. 이러는 과정에서 노트북의 자판이 구멍이 나기까지 했으니, 얼마나 많은 연습을 했는지 상상이나 할 수 있을까?
모바일 앱을 개발하고 홈페이지를 구축하며, 온라인 생태계와 알고리즘을 파악하기 위해 밤을 지새는 날이 허다했다. 한때 수학을 포기했던 학생이 기술 전문가가 되어 가고 있었다. 그러나 그녀는 그곳에서 멈추지 않았다.
■ 서른세 살의 박경진 변호사, 모두가 늦었다고 생각할 나이에 다시 학생이 되다
만 나이 서른세 살. 많은 사람이 지금까지 쌓아 온 경력을 바탕으로 안정적인 삶을 설계하는 시기다. 새로운 학문을 처음부터 공부하는 일에는 시간과 비용, 불확실성이 따른다.
IT 대학원 1학기 1학년. 새로운 캠퍼스 친구들을 만나면서 우연찮게 변호사를 만나게 된다. 이런 저런 이야기를 나누면서, 그녀는 갑자기 뒷골이 저리는 느낌을 받았다.
“변호사가 되어야겠어. IT를 전문으로 하는 변호사가 내가 갈 길이다.” 그 날 저녁, 그녀는 집에 돌아와 바로 로스쿨 입학을 위한 서류를 준비하기 시작했다.
다행히 학기가 막 시작한 시점이라 로스쿨 지원이 가능했다. 하루 만에 모든 서류를 준비하고 다음 날, 로스쿨 지원을 완료한 후 1주가 지났을 무렵, 로스쿨로부터 입학 허가서를 받았다. 그 덕분에 설레는 마음을 가지고 석사과정을 무사히 잘 마치고 바로 로스쿨로 입학했다.
그런데, 그녀는 생활비를 벌기 위해 법공부에 집중을 할 수가 없었다. 당시, 영어 번역과 교정, 홈페이지 제작, 가게 아르바이트, 원어민 영어과외 등 다양한 일을 하며 생활비를 충당했기에 법을 공부할 시간이 없었다.
하지만, 2시간의 강의와 과제 그리고 단 한 번의 노트 정리로 많은 영문 에세이 과제에서 만점을 받았고, 좋아하는 과목들은 전부 만점 또는 1점 차이로 만점을 놓치는 성과를 거두었다.
특히 불법 행위법(Tort Law) 과목에서 만점을 받은 과제는 다음 학기 학생들의 우수 학습 샘플로 활용됐다. 한 교수는 그녀의 프로그래밍과 영어 에세이 실력에 놀라 원어민도 아닌데 어떻게 그렇게 높은 수준의 영문 에세이를 작성할 수 있는지 공부 비법을 물었다고 한다.
그것도 그런 것이, 다들 PPT로 과제를 제출했던 시절, 방대한 양의 리서치와 과제의 핵심을 파고든 리서치 결과로 검색엔진에 최적화된 전문적인 홈페이지를 제작하여 과제를 제출했는데, 교수는 한 평생 살아오면서 이런 과제는 처음 본다며 칭찬을 했다고 한다.
과거의 수포자가 해외 로스쿨에서 우수한 학업 성과를 인정받는 학생이 된 것이다. 한 학기 6과목씩 소화를 한 박경진 변호사는 2년 6개월 만에 로스쿨을 조기 졸업했다.
사실 2년만에 졸업을 할 수 있었지만, 한 과목이 해당 학기에 없어, 1 과목 때문에 어쩔 수 없이 2년 반이 걸리게 된 셈이었다.
이후 오스트레일리아 변호사 자격을 취득했다. 그리고 몇 년이 지나 2026년 9월, 뉴질랜드 고등법원의 변호사 입회 절차까지 마쳤다. 이제 그녀는 오스트레일리아와 뉴질랜드 두 나라의 변호사 자격을 갖춘 법률 전문가가 됐다.
현재는 영국 변호사 자격 취득에도 도전하고 있다.
■ 박경진 변호사의 인생이 증명한 것, 과거의 성적은 미래의 판결문이 아니다
초등학교 4학년 시절의 박경진은 집단 따돌림을 경험했다. 학창 시절에는 수학을 포기했다. 해외에서는 경제적인 어려움 속에서 생활해야 했다.
서른세 살에는 다른 사람들보다 늦게 새로운 학문에 도전했다. 그런데 그 모든 시간이 그녀를 최종적으로 규정하지는 못했다. 누군가에게는 학교폭력이 오래도록 지워지지 않는 상처로 남을 수 있다.
누군가에게는 학창 시절의 성적이 평생의 열등감이 되기도 한다. 새로운 일을 시작하기에 나이가 너무 많다고 생각하는 사람도 있다. 박경진 변호사의 삶은 그런 사람들에게 하나의 가능성을 보여준다.
지금까지 어떤 삶을 살아왔는가와 앞으로 어떤 삶을 만들어 갈 수 있는가는 반드시 같은 문제가 아니라는 것이다.
박경진 변호사는 자신의 경험을 바탕으로 청소년과 학부모, 대학생, 기업 임직원을 대상으로 동기부여 강연을 확대할 계획이다. 그녀는 학교폭력 피해 경험을 성공의 필수 조건으로 미화하지 않는다.
다만 과거의 상처가 남은 인생 전체를 지배하도록 내버려두지 않는 태도가 중요하다고 강조한다. 학부모에게는 아이가 자신의 가능성을 발견할 시간을 존중해야 한다고 이야기한다. 청소년에게는 현재의 성적만으로 미래를 단정하지 말라고 전한다.
그리고 새로운 도전을 망설이는 성인들에게는 시작하는 시기가 반드시 가능성의 한계를 결정하지 않는다고 말한다. 박경진 변호사는 “인생에서 중요한 것은 언제 시작했느냐가 아니라, 미래를 어떻게 준비하고 얼마나 꾸준히 실행하느냐에 있다”고 밝혔다. 그녀의 말을 다시 어린 시절의 교실로 가져가 본다.
의자 위에는 압정이 뒤죽박죽 서로를 찌르며 놓여 있었다. 책상 서랍에는 죽은 벌레들이 가득 있었다. 그곳에서 상처받았던 어린 소녀는 세월이 흐른 뒤 바다를 건넜고, 가난한 유학생이 됐으며, IT 개발자가 됐다.
그리고 다시 법학을 공부해 두 나라의 변호사가 됐다. 누군가 그녀의 어린 시절을 괴롭힐 수는 있었지만, 그녀의 미래까지 대신 결정할 수는 없었다. 박경진 변호사의 인생에서 가장 극적인 장면은 어쩌면 로스쿨 졸업이나 변호사 자격 취득의 순간만은 아닐 것이다.
수학을 포기했던 학생이 다시 책을 펼친 순간. 낯선 나라의 가난 속에서도 미래를 준비하기로 선택한 순간. 서른세 살에 새로운 학문을 시작하기로 결심한 순간.
바로 그 순간들이 모여 지금의 박경진 변호사를 만들었다. 한때 누군가는 어린 박경진의 의자 위에 압정을 뿌렸다. 그러나 세월이 흐른 지금, 박경진 변호사의 이름 앞에는 오스트레일리아와 뉴질랜드라는 두 나라의 법률 자격이 놓여 있다.
그 사이에는 누구도 대신 살아줄 수 없었던 긴 시간이 있었다. 상처와 가난, 공부와 선택, 실패와 도전의 시간이 있었다. 그녀의 삶이 전하는 메시지는 단순하지만 묵직하다.
과거는 한 사람의 출발점을 설명할 수 있다. 그러나 그 사람이 어디까지 갈 수 있는지를 반드시 결정하지는 못한다. 박경진 변호사의 인생은 그 사실을 보여주는 하나의 긴 기록이다.
그녀는 말한다.
“인생이 짧습니다. 남의 눈치 보며 살고 싶은 인생 못사는 것만큼 어리석은 것은 없다고 생각해요. 무엇을 하던, 행복함을 느끼는 것을 하면서 사세요.
그 작은 행복들이 모여 큰 결과를 가져다줍니다. 남의 비웃음은 거름이라 생각하시면 되요. 거름 없이 나무가 자라지 못하듯, 당신을 비웃는 사람, 하대하는 사람들이 있기에 당신은 더 성장을 하는 겁니다.”
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