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먹을 갈아 붓 끝에 기운을 모으는 서예와, 판재에 칼날을 대어 정교하게 각을 새기는 서각은 서로 닮아 있으면서도 각기 다른 매력을 지닌 예술이다. 붓이 지나간 2차원의 평면 위에 칼이 들어서고, 종이 위 문자가 입체적인 질감과 공간감을 입어 재탄생하는 과정은 묵묵한 시간과 정성을 필요로 한다.

대한민국서예대전 우수상 수상 및 초대작가를 거쳐 경상남도서예대전 심사위원·운영위원, 한국서예협회 창원지부 이사 등 한국 서단과 창원 지역을 중심으로 오랜 세월 묵향을 이어온 청허(淸虛) 김종열 작가는, 전통 서예의 정통 필력을 바탕으로 서각이라는 종합 조형 예술 영역을 고집스럽게 닦아오고 있는 대표 서예가이자 서각가다.

◇평면의 필선에서 입체적 조형으로... 서각으로의 확장

김종열 작가가 붓을 잡은 이래 서각 분야로 표현 지평을 넓히게 된 계기는 ‘문자가 가진 입체적 표현과 생명력’에 대한 깊은 고민에서 시작되었다.

종이와 먹이 만나 만들어내는 단아하고 예리한 서법은 그 자체로 깊은 울림을 준다. 여기에 나무라는 자연 소재 위 칼끝으로 깊이와 결을 더할 때 연출되는 조형 미학은 예리한 예술적 감동을 안겨준다. 나무의 나이테와 결을 살려내고 음각과 양각 기법을 자유로이 다루며 빛의 각도에 따라 그림자와 음영이 바뀌는 표현은 서각 고유의 모티브다.

김 작가 작업의 핵심은 서각 그 자체보다 바탕에 견고하게 깔린 서예의 뼈대에 있다. 서각의 본질과 성패는 붓을 다루는 필력과 운필의 깊이에 결정된다는 것이 그의 지론이다. 나무에 문자를 새기는 작업 역시 붓을 다루는 기량과 글씨에 대한 조형적 이해가 갖춰져야 빛을 발하기 때문이다.

◇단 한 문장을 새기기 위해 수백 번 붓을 고쳐 쓴다

김종열 작가의 작업실에서 서예와 서각은 연관된 하나의 흐름이다. 서각 작품을 완성하기에 앞서, 판재에 옮겨 새길 원본 글씨를 다듬는 과정이야말로 전체 공정 중 가장 많은 시간과 공이 들어가는 핵심 단계다.

예를 들어 ‘독행(獨行)’이라는 한 줄의 문장을 새길 때, 김 작가는 그 문장을 종이 위에 수십 번, 혹은 수백 번 반복해서 써 내려간다. 글씨의 뼈대와 공간 구도, 붓끝의 기운과 필선이 흐트러짐 없이 균형을 이룰 때까지 붓을 잡는다. 이렇게 서예적으로 완성도 높은 서고(書稿)가 갖춰진 후 판재 위에 자리를 잡고 칼을 대기 시작한다.

김 작가는 “서각의 근본은 늘 서예에 있다”며 “붓으로 글씨의 기운과 뼈대를 바로잡아야 칼끝에서도 진정한 농묵의 기운과 생명력이 살아난다”고 설명한다. 붓으로 쌓은 탄탄한 서도가 전제되어야 비로소 나무 위에서도 글씨가 깊은 울림을 갖는다. 그렇기에 서각 작업을 이어나가면서도 매일 붓을 들고 먹을 가며 서예의 기본을 다지는 일은 그의 일상 루틴이자 창작의 뿌리로 남아 있다.

◇현대 서각이 지닌 개연성과 전통문화의 필요성

김종열 작가는 디지털 매체와 현대 미술이 범람하는 오늘날, 전통 서예와 현대 서각이 예술계에서 지녀야 할 독자적인 개연성과 필요성에 대해 또렷한 철학을 내비친다.

그는 서각을 붓끝에서 비롯된 2차원의 서도 정신과 나무의 결 위에 펼쳐지는 3차원의 조형적 생명력을 결합하여, 문자가 지닌 입체적 미학과 우리 문화의 뿌리를 오늘날의 시각적 언어로 일깨우는 창작 행위로 정의한다.

특히 작가는 현대 서각이 그림이나 현대 조형 예술과 견주어도 손색없는 예술적 깊이와 조형적 완성도를 지녀야 함을 강조한다. 잊혀가는 한문과 전통문화의 가치를 문맥과 조형이 어우러진 현대 서각이라는 매개체로 재해석해 낼 때, 비로소 자라나는 후학들과 현대인들에게 전통 예술이 지속해서 존재해야 하는 명확한 개연성과 당위성이 확보된다는 지론이다. 붓의 기운과 칼의 조형미가 결합한 서각이야말로 시대와 호흡하며 전통의 깊은 가치를 전달하는 대체 불가능한 통로가 된다.

◇9개월 공력의 ‘자필자각 천자문’... 잊혀가는 뿌리를 향한 마음

이러한 작가의 철학이 집약되어 결실을 맺은 대표 작업이 바로 약 9개월에 걸쳐 완성한 ‘자필자각(自筆自刻) 천자문’이다. 어린 시절 한문과 삶의 지혜를 배우던 기본 텍스트였던 천자문이 오늘날 교육 현장에서조차 점차 잊혀가는 현실을 안타깝게 여긴 김 작가가 직접 붓으로 글씨를 쓰고, 나무 판재 위에 마음을 새겨 넣은 대작이다.

김 작가는 이 천자문 작품을 후학들의 교육과 전통문화 보존에 이바지하는 순수한 예술적 결실로 바라본다. 자라나는 어린 학생들과 후학들이 잊혀가는 우리 전통 천자문의 가치를 눈으로 확인하고 배울 수 있다면, 정성을 다해 만든 이 작품을 뜻있는 교육기관에 기꺼이 기증하겠다는 숭고한 뜻을 함께 밝혔다.

◇“좋아서 하는 일일 뿐”... 과함 없는 순수한 작업 철학

김종열 작가는 명분이나 외식보다 스스로의 정진에 몰두한다. 붓을 들어 먹을 갈고 나무 향을 맡으며 각을 새기는 순간 자체가 삶의 순수한 기쁨이기에 그저 지나온 삶과 작품을 담담히 기록하는 자세로 묵묵히 붓과 칼을 잡는다.

이러한 철학은 작품에도 그대로 반영된다. 법고창신의 자세를 지키며, 전통 서예의 품격과 정통성을 지키는 가운데 서각의 현대적 조형미를 조화롭게 녹여낸다. 그의 작품들은 화려한 변형 대신 문자가 본래 지닌 아름다움과 나무라는 재료가 주는 따뜻한 질감을 극대화하는 데 중점을 둔다. 특히 문자가 지닌 본래의 어원(語原)을 정밀하게 이해함으로써 채색 또한 한층 자연스러워지고, 하나의 작품이 그 자체로 묵직한 스토리텔링을 품게 된다. '일석이조(一石二鳥)'라는 문자 하나에서도 돌멩이 하나와 새 두 마리의 형상이 생동감 있게 피어나는 이유다.

◇잊혀가는 전통 서예·서각의 가치... 후학들에게 전하는 작은 동기부여

디지털 매체가 생활의 중심이 된 오늘날, 붓을 잡고 칼로 나무를 깎는 작업은 손끝의 정성과 한국 전통 예술의 대체 불가능한 정서를 담아낸다.

김 작가는 서예와 서각에 관심을 두고 있거나 입문을 고민하는 후학 및 예술 사랑방의 이들에게 작은 ‘동기부여’가 되기를 바란다는 바람을 전했다. 수십 년간 닦아온 경험과 작업 과정이 누군가에게는 새로운 시작의 계기가 되기를 기대하는 마음이다.

“서예나 서각을 시작하려는 분들과 후학들에게 제 작업 과정이 자그마한 계기와 용기가 되길 바란다. 정성과 시간을 들이면 누구나 문자가 가진 입체적인 미학을 만날 수 있음을 전하고 싶다”

붓 끝의 필선과 칼끝의 조형이 만나는 경계에서 청허 김종열 작가는 오늘도 자신만의 필묵을 다듬고 있다. 작품과 과정 자체로 말하는 그의 담백한 장인정신은 현대 사회 속에서 전통 서예·서각 예술이 지켜나가야 할 가치와 태도를 나지막이 일깨워주고 있다.

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